Les problèmes de communication peuvent devenir plus fréquents et s’aggraver avec l’âge. Pourquoi une personne âgée ne parle plus ? Certaines personnes âgées éprouvent des difficultés à parler en raison d’une déficience auditive, de troubles neurologiques comme la maladie de Parkinson ou des effets de lésions cérébrales comme un accident vasculaire cérébral. Dans certains cas extrêmes, les personnes âgées peuvent même perdre complètement la capacité de parler.
Naturellement, les obstacles à la communication peuvent être frustrants pour les soignants, les aidants, leur entourage ainsi que pour votre parent âgé.
Si vous parvenez à communiquer efficacement avec une personne âgée qui a un trouble de la communication, vous pouvez fortement réduire la frustration qu’elle connaît. En même temps, vos retrouvailles seront plus joyeuses car vous saurez profiter de la compagnie de l’autre.
Pourquoi une personne âgée ne parle plus ? 6 maladies en cause
Si votre parent aîné éprouve des difficultés à entendre, à parler ou à comprendre, il peut être utile de faire des recherches sur ces maladies et d’en parler avec le médecin de vos parents.
Quand on se demande pourquoi une personne âgée ne parle plus, il faut bien comprendre que l’atteinte à la parole et à l’expression est un risque de fragilité supplémentaire qui peut accentuer l’isolement de votre parent âgé. C’est justement pour cette raison qu’ il faut en comprendre les causes.
1. La maladie d’Alzheimer
La maladie d’Alzheimer et les démences apparentées peuvent grandement entraver la communication et la compréhension lorsque les zones du cerveau responsables de la compréhension et de la parole sont endommagées.
Bien que la maladie d’Alzheimer et la plupart des autres formes courantes de démence soient incurables et progressives, les thérapies peuvent parfois améliorer les capacités de communication des personnes atteintes de la maladie.
Cependant, comme la maladie d’Alzheimer est irréversible, les personnes qui parlent avec un parent atteint de la maladie doivent être prêtes à adapter leurs modes de communication à la situation.
Voici une liste de conseils spécifiques des Hôpitaux Universitaires de Genève (HUG) pour vous aider à communiquer avec une personne âgée qui ne parle plus dans le cas où elle est atteinte de la maladie d’Alzheimer (cliquez sur le lien). Sachez, par exemple, que des indices non verbaux tels que le maintien du contact visuel et le sourire peuvent être utiles lorsque vous parlez avec un être cher atteint de démence.
2. Sclérose latérale amyotrophique (ou maladie de Charcot)
La SLA, aussi communément appelée maladie de Charcot, est une maladie évolutive invalidante qui peut entraîner des difficultés à parler et à avaler, une atrophie musculaire et une faiblesse.
Il n’existe actuellement aucun remède contre la SLA et à mesure que la maladie progresse, la communication peut devenir laborieuse. Les parents atteints de SLA peuvent travailler avec des ergothérapeutes et des orthophonistes pour atténuer les problèmes d’élocution, même s’ils peuvent finir par perdre complètement leur capacité à parler.
Cette maladie a touché (et touche) de nombreuses personnalités, parmi lesquelles :
- Stephen Hawking (décédé en mars 2018),
- Jean-Yves Lafesse (qui est décédé en juillet 2021),
- David Niven,
- Charlie Mingus,
- Frank Alamo.
3. Perte d’audition
Il semble qu’une personne sur trois âgée de plus de 60 ans a des problèmes d’audition. Ce chiffre passe à 50 % chez les personnes âgées de plus de 80 ans. La perte d’audition peut devenir problématique lorsqu’elle n’est pas identifiée.
Quand on se demande pourquoi une personne âgée ne parle plus, la réponse peut tout simplement trouver sa source dans le fait que la personne âgée n’entend plus bien !
Il semble également qu’un lien a été établi entre la perte d’audition et la maladie d’Alzheimer. Une perte auditive qui n’est pas traitée est également liée à la dépression et à l’isolement social chez les personnes âgées.
Pour toutes ces raisons, il est important de faire attention aux signes de difficultés auditives. Les signes de perte auditive peuvent inclure :
- le fait d’éviter les interactions sociales,
- de demander fréquemment aux partenaires de conversation de répéter
- et d’écouter la radio ou la télévision à des volumes inhabituellement élevés.
Si vous pensez qu’un parent âgé peut souffrir d’une perte d’audition, organisez le plus vite possible une visite chez le médecin. Les audiologistes, voire les médecins ORL sont aptes à diagnostiquer les problèmes d’audition et, ces dernières années, les aides auditives et autres appareils d’adaptation sont devenus plus puissants tandis que leurs prix ont diminué (notez que la profession d’audiologiste n’existe pas en France).
4. La maladie de Parkinson
La maladie de Parkinson touche jusqu’à environ 1 % des personnes âgées de plus de 60 ans.
Chez les personnes atteintes de la maladie de Parkinson, les lésions d’une région du cerveau appelée “ganglions de la base” provoquent souvent des problèmes d’élocution. Ces problèmes peuvent se manifester par :
- des problèmes d’articulation,
- une diminution du débit de la parole et des changements dans la voix.
En général, ce n’est qu’aux derniers stades de la maladie que ces problèmes peuvent rendre la personne inintelligible. On m’a décrit trois stratégies de traitement générales pour les problèmes d’élocution causés par la maladie de Parkinson :
- Les stratégies axées sur la communication qui consistent à éduquer et à responsabiliser la personne qui écoute la personne malade afin de mieux comprendre la personne atteinte de la maladie de Parkinson. Par exemple, les membres de la famille des personnes atteintes de la maladie de Parkinson apprennent à pratiquer l’écoute active pour mieux comprendre leur parent.
- La communication améliorée vise à aider les personnes ayant des problèmes d’élocution plus avancés grâce à une stratégie connue sous le nom de “supplémentation alphabétique”. Il s’agit, pour la personne qui s’exprime, de pointer la première lettre de chaque mot sur une table alphabétique au moment même où elle parle.
- Les traitements orientés vers la personne qui s’exprime aident la personne atteinte de la maladie de Parkinson à compenser ses problèmes d’élocution de manière autonome grâce à l’enseignement et à la pratique.
5. Aphasie liée à un AVC
L’aphasie est un trouble qui altère la capacité d’utiliser et de comprendre le langage. La principale cause d’aphasie est l’accident vasculaire cérébral (AVC) et une personne sur quatre qui a un accident vasculaire cérébral a le risque de développer une aphasie.
Peu de monde le sait, mais l’aphasie touche plus de 300 000 français. Récemment, Bruce Willis a mis fin à sa carrière à cause de l’aphasie.
Il existe plusieurs catégories d’aphasie et les symptômes ne sont jamais tout à fait identiques. De nombreuses personnes se rétablissent, au moins quelque peu, de l’aphasie, mais la guérison n’est pas probable lorsque les symptômes persistent plus de six mois après un AVC.
L’orthophonie est le principal traitement de l’aphasie, bien que d’autres traitements aient également été essayés. Une thérapie intéressante est connue sous le nom de “thérapie d’intonation mélodique”, dans laquelle les patients sont parfois capables de chanter des mots et des phrases qu’ils ne peuvent pas prononcer.
6. Sclérose en plaques (SEP)
La sclérose en plaques peut entraîner des difficultés d’élocution et de compréhension. Bien que la SEP soit généralement diagnostiquée avant la vieillesse, c’est une maladie avec laquelle vivent de nombreuses personnes âgées.
Les problèmes de réflexe de déglutition qui prévalent chez les personnes atteintes de SEP peuvent entraîner des difficultés à parler, tandis que les problèmes cognitifs associés à la SEP peuvent entraver la compréhension.
La moitié des personnes atteintes de SEP ont des difficultés de communication. Les troubles de l’élocution font partie des symptômes de la sclérose en plaques.
Les personnes atteintes de SEP qui ont du mal à parler peuvent utiliser un enregistreur pour s’aider soi-même à apprendre à corriger leurs phrases.
Les membres de la famille sont encouragés à surveiller les problèmes de communication chez leurs parents, parce qu’une personne atteinte de SEP peut ne pas remarquer ses propres problèmes d’élocution. C’est souvent, un membre de la famille ou même le médecin qui soulève le problème.
Toute atteinte de l’audition ou de la parole constitue, pour les personnes âgées, un risque de fragilité susceptible de contribuer à leur isolement.
Actualités Pharmaceutiques, Volume 54, Issue 550, November 2015
5 conseils pour bien communiquer avec les personnes âgées
Après s’être demandé pourquoi une personne âgée ne parle plus, ou s’exprime moins, il faut trouver des solutions pour continuer à communiquer. Bien que les problèmes d’élocution chez les personnes âgées puissent rendre la communication difficile, certaines des stratégies suivantes peuvent améliorer, quelque peu, la situation.
1. Le respect
Le respect est la partie la plus importante de l’interaction avec les personnes âgées qui ont des troubles de la parole ou qui ne peuvent plus parler.
Continuez à parler à votre parent et ne le faites pas se sentir exclu des conversations qui se déroulent autour d’eux. Bien qu’il puisse être frustrant d’avoir l’impression de parler à quelqu’un plutôt qu’à quelqu’un, ne laissez pas vos frustrations prendre le dessus sur votre temps avec votre parent.
Parce que les personnes âgées ayant des problèmes d’élocution sont vulnérables, il est également très important de reconnaître les signes de maltraitance envers les personnes âgées.
2. Le toucher
Le toucher peut être un moyen très puissant de faire savoir à une personne âgée que vous êtes là et que vous l’aimez.
Bien qu’il puisse être difficile d’avoir une conversation unilatérale avec un être cher, lui parler tout en lui brossant les cheveux, en appliquant une lotion ou simplement en se tenant la main peut rendre l’interaction plus naturelle.
Faites toujours savoir à votre parent que vous allez le toucher et faites-le doucement sans mouvement brusque. Faites également très attention à son langage corporel : si votre parent s’éloigne ou recule, il est probablement préférable de s’abstenir de tout contact physique.
3. La musique
La musique est un autre excellent moyen de transmettre des émotions. Réfléchissez aux morceaux que votre parent aime écouter et prévoyez ces chansons pour eux.
N’ayez pas peur de chanter ou d’être un peu idiot et de danser. Montrez à votre parent que vous aimez passer du temps avec eux en écoutant cette musique qui lui remonte le moral.
4. Parlez-lui
Le simple fait de parler peut restaurer la capacité de certaines personnes âgées à communiquer au fil du temps. Parlez avec votre parent en permanence et permettez-lui également de s’entraîner à parler seul.
Devenez un véritable soutien en cas de besoin, mais évitez de parler pour eux ou de terminer leurs phrases. Pensez également à demander au médecin de votre parent si une thérapie de la parole et du langage est nécessaire. Si c’est le cas, accompagnez-le aux rendez-vous et demandez au thérapeute comment vous pouvez aider votre parent.
5. La patience
La patience est essentielle pour communiquer avec les personnes âgées qui ont des problèmes d’élocution. Assurez-vous de vous en tenir à un sujet à la fois et que vous êtes tous les deux sur la même longueur d’onde.
Confirmez que votre parent veut dire “oui” ou “non” avec un geste du pouce vers le haut ou vers le bas.
Si vous devez changer de sujet de conversation, faites-leur savoir que vous allez commencer à parler d’autre chose et attendez qu’ils le comprennent bien avant de changer de sujet. Surtout, prenez toujours le temps d’écouter ce que dit votre parent.
Se demander pourquoi une personne âgée ne parle plus, n’est que le point de départ. Le vrai défi est de réapprendre à communiquer avec un parent âgé, après avoir développé un problème de communication. Cela peut être difficile. Mais suivre ces quelques stratégies peut vous aider à maintenir une relation épanouissante avec votre parent.
N’hésitez pas à lire certains de mes autres articles utiles, notamment celui sur les problèmes liés à l’âge.
