Lorsque certaines personnes disent qu’elles ont une mauvaise mémoire, elles font souvent référence à leur capacité – ou plutôt leur incapacité – à se souvenir d’un événement spécifique survenu dans leur vie. C’est ce qu’on appelle la mémoire épisodique.
En revanche, lorsque les gens essaient de mémoriser une série de faits, comme ils le font souvent lorsqu’ils étudient pour un examen, on parle de mémoire sémantique, et ce type de mémoire peut être renforcé par l’utilisation de différents moyens mnémotechniques. Un moyen mnémotechnique est une technique qui vous aide à récupérer des informations en améliorant la façon dont vous les encodez. La méthode des loci est l’un de ces outils les plus efficaces.
Qu’est-ce que la méthode des loci ?
« Loci » signifie « lieux » en latin. La méthode des loci tire donc son nom du fait qu’elle utilise des lieux qui sont familiers à la personne qui utilise la technique. Dans sa forme la plus simple, la méthode aide l’individu à mémoriser plusieurs éléments, dans un ordre spécifique, en associant chacun d’entre eux à un emplacement le long d’un parcours qui lui est extrêmement familier.
L’origine de la méthode des loci
On ne sait pas exactement depuis combien de temps les gens utilisent cette technique d’imagerie et de localisation pour se souvenir, mais Cicéron attribue l’origine de la méthode des loci à un poète grec nommé Simonide de Céos, qui a vécu de 556 à 468 avant J.-C.
Selon le récit de Cicéron, Simonide assistait à un banquet en Thessalie lorsqu’il fut appelé à l’extérieur. Pendant son absence, le toit de la salle de banquet s’est effondré, tuant les autres personnes présentes avec lui et rendant beaucoup d’entre elles méconnaissables. En prêtant assistance après la catastrophe, Simonide a pu se rappeler qui était assis à chaque place, et a donc pu aider à identifier les corps en fonction de la zone où ils ont été récupérés.
Après le choc de l’expérience, Simonide s’est rendu compte que l’association d’un lieu et d’un nom était un outil de mémoire puissant qui pouvait être utilisé consciemment et avec beaucoup d’efficacité, et il a conseillé aux orateurs de se servir de cette technique de visualisation pour les aider à se souvenir des différents points qu’ils voulaient aborder dans un discours et dans l’ordre approprié. (Université de Stanford).
L’efficacité de la méthode des loci
L’efficacité de la méthode des loci est confirmée à la fois par de nombreuses anecdotes au fil de l’Histoire ainsi que par des études scientifiques. De nombreuses études ont montré que la manière dont les connaissances sont stockées dans le cerveau a un impact direct sur la capacité à les retenir, à les rappeler et à les appliquer.
Selon Fernand Gobet, psychologue à l’université de Nottingham, « la plupart des moyens mnémotechniques permettent d’imposer un sens et une structure à un matériel qui, autrement, serait dénué de sens et non structuré. Ils le font en établissant des associations entre les éléments à apprendre et ceux qui sont déjà stockés dans la mémoire à long terme. Les mnémoniques obligent également à prêter attention aux caractéristiques pertinentes du matériel et à le “traiter” plus profondément qu’en le répétant simplement. Diverses expériences ont montré que ces techniques sont efficaces, même si certaines d’entre elles peuvent être difficiles et longues à apprendre. »
Une étude qui confirme les dires de Fernand Gobet (en anglais) : htttps://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC4056179/
Une de ces études portait sur un groupe de 78 étudiants en deuxième année de médecine, divisés en deux groupes qui apprenaient l’insuline et le diabète sucré. Les deux groupes ont suivi deux cours magistraux de deux heures, puis l’un d’entre eux s’est vu confier un module d’apprentissage et de mémorisation autodirigé, tandis que l’autre a reçu des instructions sur la manière d’utiliser la méthode des loci pour mémoriser le matériel, ainsi qu’un cadre pour les loci basé sur des sites familiers de leur campus.
Les tests effectués sur les membres des deux groupes ont montré que les résultats étaient nettement meilleurs dans le groupe qui avait appris la méthode des loci. Les étudiants de ce groupe ont indiqué qu’ils avaient trouvé le travail de mémorisation des informations beaucoup plus facile que le premier groupe.
Une autre étude a montré que l’utilisation systématique de la méthode des loci peut en fait modifier la structure du cerveau, ce qui permettrait à ceux qui l’utilisent de se souvenir plus facilement d’autres choses à l’avenir. (article publié dans The Verge)
La méthode des loci aujourd’hui
La méthode a aujourd’hui disparu de l’enseignement classique. Par le passé, et tout particulièrement au cours du XVIème siècle, l’utilisation de la méthode des loci a largement régressé suite à de violentes attaques parce que les images mentales créées (destinées à faciliter le rappel de la mémoire) pouvaient être absurdes ou obscènes.
Un témoignage de l’usage répandu de cette méthode se retrouve dans les expressions « en premier lieu », « en second lieu ». L’expression existe également en anglais (« in the first place »).
Aujourd’hui, tous ceux qui participent aux compétitions de la mémoire utilisent la méthode des loci (ou du palais de la mémoire). Certains compétiteurs ont poussé l’utilisation de la méthode à son extrême pour retenir des centaines de chiffres ou d’objets en un temps record.
Comment utiliser la méthode des loci ?
La méthode des loci repose sur la familiarité de l’individu avec un lieu ou un itinéraire spécifique. Il peut s’agir d’un endroit aussi petit qu’une simple pièce ou aussi diversifié que le trajet que vous empruntez chaque jour pour vous rendre au travail : le plus important est qu’il soit si familier qu’il n’y ait aucun doute sur l’emplacement des objets ou sur l’ordre dans lequel vous les rencontrez lorsque vous les imaginez.
Avec votre lieu en tête et la liste des éléments à mémoriser, associez une image mentale de chaque élément à une partie spécifique du lieu. Si, par exemple, vous voulez vous souvenir des présidents de la République dans l’ordre (à compter de la quatrième République) et que vous voulez associer cette liste à l’itinéraire que vous empruntez chaque jour pour vous rendre au travail, vous pourriez imaginer Vincent Auriol debout près de la porte de votre voiture le matin.
Vous imagineriez René Coty faisant du stop au premier feu rouge que vous voyez chaque jour, et Charles de Gaulle se garer à côté de vous sur le parking de la gare où vous prenez le train. Alain Poher commanderait un café à emporter, tout comme vous, dans la gare. Vous pouvez ensuite imaginer Georges Pompidou se tenant sur le quai du train, vous croisez à nouveau Alain Poher qui s’installe à côté de vous dans le train, tandis que Valéry Giscard d’Estaing se tient de l’autre côté des portes du train au moment où vous en sortez. Ainsi de suite…
La clé du succès de cette technique réside dans le fait que l’image visuelle de chaque chose que vous essayez de mémoriser est associée à quelque chose qui est extrêmement prévisible pour vous, et que chaque point du lieu est distinct. Si vous utilisez un espace plus petit, comme une pièce de votre maison, vous devez associer vos éléments de mémoire à des meubles individuels ou à d’autres éléments tels que vous êtes le plus susceptible de les rencontrer.
Si vous prenez comme exemple votre cuisine, cela peut commencer par la porte d’entrée, la table, une des chaises, le plan de travail, l’évier, la poubelle, la machine à laver, un placard, la fenêtre, la machine à café, etc. au fur et à mesure que vous avancez dans votre cuisine, toujours dans le même ordre.
Vous pouvez utiliser le même endroit ou le même chemin à plusieurs reprises pour d’autres tâches de mémoire, mais il est important que vous utilisiez toujours le même ordre. Si vous utilisez votre itinéraire pour vous rendre au travail, ne faites pas l’erreur de l’inverser, car cela perturberait votre capacité à vous souvenir des choses dans le bon ordre.
Un autre conseil pour appliquer la méthode des loci est d’essayer de rendre les images visuelles que vous associez à chaque lieu un peu ridicules ou idiotes ou similaires au son de ce que vous essayez de vous rappeler afin qu’elles soient plus mémorisables. Lorsque vous imaginez Alain Poher commander un café, imaginez que la serveuse l’appelle à haute voix lorsque son café est prêt, ou imaginez-le tout simplement en colère.
Vous connaissez les lieux et leur ordre, tout ce qu’il vous reste à faire c’est d’ancrer votre « liste » dans votre parcours. Pour y arriver, faites en sorte que les images que vous créez sortent vraiment de l’ordinaire (n’hésitez pas à les déformer à les rendre ridicules – c’est votre secret : personne n’a besoin de savoir ce que vous imaginez pour vous en souvenir). Il sera alors beaucoup plus facile de faire revenir à votre mémoire les différentes étapes de votre parcours.
Après, pour la méthode des loci soient une réussite pour vous, c’est comme pour toute chose dans la vie : il faut pratiquer.
C’est un effort qui en vaut la peine. J’utilise la méthode des loci pour faire mes courses et j’en suis très satisfait. 😊
Un article (en anglais) sur « les mnémotechniques de l’imagerie ancienne » sur le site de l’université de Stanford : https://plato.stanford.edu/entries/mental-imagery/ancient-imagery-mnemonics.html
J’ai regroupé ici mes articles sur la mémoire chez les seniors.
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